Expansão comercial e marítima

A EXPANSÃO COMERCIAL E MARÍTIMA

Durante a Baixa Idade Média (séculos XII-XV), desenvolveu-se o processo de transição do feudalismo para o capitalismo. A Europa Central e Ocidental, que nos séculos anteriores vivera a estagnação econômica do sistema feudal, despertou para o Renascimento Comercial e Urbano: expandiram-se as atividades mercantis, as rotas de comércio se multiplicaram, surgiram as feiras e foram fundados inúmeros burgos, os quais dariam origem a novas cidades.

A importância de Constantinopla

No decorrer da Idade Média, cobrindo o sul da Península Balcânica e a Ásia Menor (atual Turquia), o Império Romano do Oriente – também conhecido como Império Bizantino – viveu do comércio,                     contrastando com a economia de subsistência que caracterizou o mundo feudal. Sua capital,                  Constantinopla, era a maior cidade da Cristandade, possuidora de riquezas que nenhuma outra seria                  capaz de ostentar. Mas o Império Bizantino tinha graves problemas políticos internos e era militarmente                  fraco. Pressionado por inimigos agressivos, iria perder mais e mais territórios, até ficar reduzido à cidade de Constantinopla, "uma monstruosa cabeça sem corpo" que os turcos otomanos conquistariam em 1453.

Apesar de seu poderio declinante, Constantinopla (atual Istambul) sempre se caracterizou como um importantíssimo entreposto comercial, graças a sua inigualável posição para o contato entre a Europa e a Ásia (ou, como se preferia dizer, entre o Oriente e o Ocidente

Através dela chegavam ao Mediterrâneo, para serem depois comercializados por toda Europa – já na                  época do Renascimento Comercial e Urbano – os produtos das Índias: tecidos finos, jóias, perfumes e                  sobretudo pimenta-do-reino, cravo, canela, gengibre, baunilha e noz-moscada (as célebres especiarias).

Os caminhos das especiarias

Os europeus da Baixa Idade Média tinham uma vaga noção acerca do Extremo Oriente, graças                     sobretudo às descrições de Marco Polo, que lá estivera duas vezes – permanecendo na Segunda                     delas por cerca de vinte anos. Para eles, as "Índias" eram um imenso e impreciso território que                     abarcava desde a Índia propriamente dita até a China e o Japão, passando pelo Sudeste Asiático.

            Em 1204, Constantinopla foi tomada e saqueada pelos participantes da Quarta Cruzada. A cidade jamais se recuperou desse episódio e, a partir de então, perdeu sua importância como potência marítima                  que praticava o comércio com navios próprios. Os produtos orientais continuavam a afluir para ela, trazidos por caravanas que atravessavam a Ásia. Mas a distribuição dessas mercadorias na Europa passou para as mãos de venezianos e genoveses, beneficiando a Itália com uma inesperada prosperidade.

Havia uma rota secundária para a entrada de produtos do Oriente na área do Mediterrâneo: Alexandria, porto egípcio de grande movimento desde que fora fundado por Alexandre Magno, em 332 a. C. Também ali Gênova e Veneza assumiram o controle da comercialização de especiarias e afins. Dessa forma, os italianos adquiriram o monopólio europeu da distribuição de produtos originários das Índias – o que lhes deu o controle sobre os preços dos mesmos.

Na Europa os dois maiores centros de comércio europeu, durante a Idade Media, eram o norte da Itália e a região de Flandres, no norte da França. No século XIV, as rotas terrestres que ligavam essas regiões tornaram-se muito inseguras devido às constantes revoltas camponesas e à Guerra dos Cem Anos (1337-1453) entre França e Inglaterra. Sua principal via de comércio com o norte da Europa era a Rota da Champagne, que os ligava aos Países Baixos ou Flandres (atuais Bélgica e Holanda), através da França. Ora, a irrupção do conflito prejudicou aquela rota e inviabilizou as prósperas feiras que se realizavam na região da Champagne.

Assim, para manter as lucrativas relações com Flandres, genoveses e venezianos os mercadores buscaram, então, uma rota alternativa de comércio, contornando a Península Ibérica pelo Oceano Atlântico.

Novos portos se desenvolveram na Espanha e em Portugal como Barcelona, Cádiz, Lisboa e Porto, onde se estabeleceram  mercadores florentinos, genoveses, judeus. Pela rota do Atlântico, passavam navios italianos que se dirigiam aos importantes centros têxteis da Inglaterra e de Flandres. Especiarias asiáticas e produtos de outras regiões do Mediterrâneo, como o vinho da Grécia e de Creta, sedas e brocados orientais, davam nova vida aos portos da Península Ibérica. As especiarias asiáticas cujo comércio favoreceu a prosperidade das cidades italianas durante a Idade Média, eram muito consumidas porque sua utilização garantia a conservação e melhoria da qualidade das carnes, bolos e bebidas produzidas pelos europeus.              

"Elas vinham do arquipélago indonésio,  o cravo da Índia cultivava-se nas Molucas, a noz-moscada no arquipélago de Banda, a pimenta principalmente em Sumatra - ou do Sri Lanka (dantes chamado Ceilão) (canela) e do sudoeste da Índia (pimenta). No tempo de Marco Polo, as especiarias e outras mercadorias eram transportadas por caravanas, por terra, através da Ásia Ocidental, até ao Mar Negro e ao levante. Com a desintegração do Império Mongol, esta rota tornou-se demasiado perigosa e, por volta de 1400, os mercadores árabes e indianos transportavam as mercadorias por via marítima para os portos do Mar Vermelho. Daí eram transportadas por terra até aos portos mediterrâneos do Egito e da Síria onde os mercadores venezianos e genoveses as compravam para distribuição e venda na Europa. (Arnold, David. A época dos descobrimentos. Lisboa, Gradiva,1983,p.22.)  

Para a aquisição das especiarias e dos demais produtos orientais, o comércio europeu utilizava-se do ouro para cunhagem de moedas. No século XV, as minas européias estavam praticamente esgotadas,                   acarretando forte obstáculo ao crescimento econômico. Os europeus  passaram a buscar o metal nos portos do norte da África, onde ele chegava proveniente do interior desse continente.   O ouro africano era extraído de veios a superfície da terra, na zona de Bambuck, à montante do Rio Senegal; em Bure, no alto Niger e em Aken (Gana), antiga Costa do Ouro. Da região da extração, o ouro em pó era transportado pelos mercadores  nativos até Timbuctu,, ao sul do Saara, onde era vendido para os mercadores árabes e transportado pelo deserto ate os portos do norte da África. Ali, era comprado por genoveses, venezianos, catalões e judeus, em troca de tecidos, de cobre e de sal.

Portugal e o início das navegações

Portugal, situado no Oceano Atlântico, a meio caminho entre o Mediterrâneo e o norte da Europa,           não tinha condições econômicas de concorrer com a Inglaterra, Flandres e cidades italianas por não ser centro produtor de manufaturas e devido ao monopólio exercido pelos italianos sobre os produtos orientais.

A burguesia portuguesa, envolvida nas transações entre italianos e flamengos, prosperou. O mesmo se pode dizer da monarquia lusitana, graças ao repentino aumento da arrecadação de impostos.

            Mas havia consciência de que toda essa efervescência econômica seria efêmera porque, tão logo cessasse a luta entre ingleses e franceses, o comércio com o Norte Europeu voltaria a fluir pela tradicional Rota da Champagne.

Enquanto tudo isso ocorria, os espanhóis continuavam às voltas com a secular Guerra de Reconquista, iniciada em fins do século VIII para reocupar os territórios ibéricos invadidos pelos mouros (árabes procedentes da África do Norte) a partir de 710. Portugal concluíra sua própria Reconquista em 1249, podendo desde então priorizar seu fortalecimento econômico.

              Em 1383, teve início em Lisboa a Revolução de Avis, cujo objetivo era impedir a anexação de Portugal ao Reino de Castela, já que a rainha D. Beatriz (pertencente à Dinastia de Borgonha) era casada com o monarca castelhano. Consequentemente, o filho de ambos reinaria sobre dois Estados com interesses divergentes: para Castela, a Reconquista continuava a ser o objetivo imediato; para Portugal, interessava a expansão do comércio.

               A Revolução de Avis concluiu-se em 1385, com a vitória dos portugueses sobre os castelhanos, e o                  trono lusitano foi assumido por D. João I, iniciador da Dinastia de Avis. Os reis dessa família estavam                  estreitamente ligados à burguesia, pois foi esta classe social que liderou a revolta contra a rainha D.                  Beatriz e os senhores que a apoiavam. E eram reis mais fortes que os da dinastia precedente, pois grande                  parte da nobreza fundiária emigrou para Castela após a queda de D. Beatriz. Na verdade, pode-se dizer                  que Portugal veio a ser a primeira monarquia centralizada da Europa, embora ainda não alcançasse o                  estágio do absolutismo.

               Os monarcas da Dinastia de Avis e a burguesia portuguesa tinham interesses coincidentes. Todos desejavam iniciar uma expansão marítima que assegurasse a Portugal o controle de pontos comerciais                  lucrativos, mesmo depois que terminasse a Guerra dos Cem Anos. Para a burguesia, a expansão traria                  mais lucros; para a Coroa, mais impostos, que lhe proporcionariam os recursos necessários à                  transformação da centralização em absolutismo.

A CONQUISTA DO LITORAL AFRICANO

A conquista portuguesa do Atlântico teve início em 1415, quando uma expedição de caráter           comercial e religioso ocupou e saqueou a cidade de Ceuta, importante centro de comércio de ouro,           marfim e outros produtos africanos e orientais, localizada na costa marroquina, próximo ao estreito de           Gibraltar.  

A tomada de Ceuta interessava ao rei e à nobreza, por representar novas terras, riquezas e prestígio; à burguesia, por suas mercadorias; e a Igreja, por estender ao território africano a Guerra Santa contra os infiéis.

Mas, ela transformou-se numa frustração, pois os árabes passaram a evitar a cidade, interrompendo o fluxo das cobiçadas mercadorias. Apesar disso, os portugueses obtiveram, em Ceuta, importantes informações sobre a origem do ouro africano; daí o interesse em penetrar nessa rota e em desviar para o mar o comércio feito pelas caravanas transaarianas  

Começou então a grande epopéia portuguesa do reconhecimento da costa da África. Superando                  temores e preconceitos em relação a mares e terras desconhecidas, os lusitanos, em viagens sucessivas,                  avançaram em direção ao sul do continente. Inicialmente, o progresso foi muito lento, pois Portugal dividiu seus esforços marítimos com os combates terrestres para defender Ceuta e conquistar Tânger.

De 1419 a 1460 (ano de sua morte), o infante D. Henrique o Navegador, filho de D, João I.           coordenou a navegação lusa pelo litoral ocidental da África. Ao enviar os primeiros navios para a           exploração, ele estava talvez influenciada pela lenda medieval do Preste João, muito difundida em           Portugal, que aliava o ideal cristão à busca de riquezas e de ouro:   "Do século XII em diante, floresceu           a lenda do Preste João, um rei cristão, de riqueza e poder fabulosos, cuja sede foi a princípio colocada           na Ásia e depois em algum ponto da África. Até pleno século XVI, persistiu a esperança de que, se           alguma potência européia ao menos pudesse entrar em contato com ele, a África poderia ser de algum           modo convertida". (HALE, John R, Idade das Explorações. Rio de Janeiro Livraria J. Olympio           Editora,-Biblioteca, de História Universal LIFE, 1966 p. 32.)  

A partir de 1421, caravelas partiam anualmente de Lisboa, procurando contornar o Cabo Bojador, feito conseguido em 1434 por Gil Eanes. Na costa da África, os portugueses descobriram os           arquipélagos desabitados da Madeira (1419), Açores (1439) e Cabo Verde (1456), onde iniciaram a           pratica pioneira de colonização ultramarina.  

Os portugueses perceberam que, ao contrário do que diziam as lendas medievais, as águas do           Atlântico (Mar Tenebroso) não eram de difícil navegação. Para proteger o comércio do ouro           principalmente dos rivais europeus eles construíram uma série de entrepostos comerciais, fortificados -           as feitorias - na costa africana, destacando-se os de Arguim (1445), de São Jorge da Mina (1482) e de Axim (1503).  

            Em 1453, os turcos tomaram Constantinopla, privando genoveses e venezianos de sua principal fonte de produtos orientais. Esse golpe repercutiu em Portugal, cujo papel de intermediário comercial entre Itália e Flandres foi drasticamente reduzido. Aliás, naquele mesmo ano, terminou finalmente a Guerra dos Cem Anos. Para os portugueses, intensificar suas atividades na costa da África tornou-se então uma questão vital. Por outro lado, o fluxo de especiarias para a Europa, reduzido ao porto de Alexandria, sofreu forte diminuição, elevando às alturas os preços dos produtos orientais. Conviria portanto aos portugueses                  acelerar o processo de expansão ultramarina – fosse para aumentar os lucros com o comércio africano,                  fosse para descobrir um caminho marítimo que levasse às Índias e permitisse a aquisição das especiarias                  na própria região produtora.

A partir de então, as viagens portuguesas se amiudaram. Em 1471, foi alcançada a Costa da Mina                  (atual Gana), rica em ouro. Em 1482, descobriu-se a foz do Rio Congo. E em 1488, Bartolomeu Dias                  dobrou o Cabo das Tormentas (depois Cabo da Boa Esperança), provando que era possível passar do                  Oceano Atlântico para o Índico.

Além do ouro os portugueses se interessavam também pelo tráfico de escravos. Os negros já eram           comercializados na própria África em troca do metal precioso. O tráfico negreiro aumentou de proporção a medida que os portugueses desenvolveram o cultivo da cana de açúcar e cereais, com mão-de-obra escrava, nos arquipélagos da Madeira e dos Açores. Desde 1444, os escravos começaram a ser levados para a Europa e Lisboa tornou-se um importante centro de comercio de negros, revendidos para a região do Mediterrâneo e, posteriormente, para a América.  

            O governo português interessado na navegação e na exploração do Oceano Atlântico concedia a           particulares autorização para viagens ao ultramar. Os armadores faziam todas as despesas e pagavam à           monarquia um quinto dos lucros obtidos com a viagem. Em 1469, o português Fernão Gomes arrendou o comércio com a costa da Guine. Em 1470, o rei Afonso V (1438-1481) decretou o monopólio da Coroa sobre os seguintes produtos africanos: a algália (licor odorífico), as pedrarias, as tintas e a pimenta malagueta. Outras licenças foram concedidas a particulares para incentivar a conquista das ilhas do Atlântico. No governo de D. João IV (1481-1495), criaram-se organismos autárquicos, como a Casa de Lisboa, para controlar o comércio pelo Atlântico e pelo Indico.     

            Os negócios portugueses na costa africana eram feitos com mercadorias não produzidas em           Portugal. O ouro e os escravos eram trocados por têxteis importados da Inglaterra França e Flandres;           artigos de lã  e vidro , da Alemanha Flandres e Itália; trigo, da Europa setentrional e do Marrocos. 0           ouro africano era transformado pelos portugueses em moedas (cruzados) para pagar as manufaturas           importadas, beneficiando  países como Inglaterra, Holanda e Alemanha,, que ainda assim,, não           participavam diretamente das navegações ultramarinas.

            Os conhecimentos e experiências de italianos flamengos, ingleses, árabes e chineses na arte de           navegar foram incorporados aperfeiçoados e adaptados pelos portugueses às viagens pelo Oceano. 0           século XV foi notável no desenvolvimento da tecnologia naval surgindo a vela triangular, a caravela, a nau, mapas marítimos (os portulanos), instrumentos náuticos como a bússola, o astrolábio, o quadrante           e o sextante que permitiram o contorno da África e a chegada à Ásia e à América.      

O Descobrimento da América

Em 2 de janeiro de 1492, Granada, último reduto mouro na Espanha, rendeu-se aos cristãos, encerrando a Guerra de Reconquista. Imediatamente, a rainha Isabel de Castela e Leão e seu esposo Fernando de Aragão deram início à expansão marítima espanhola.

              Como Portugal vinha explorando a costa da África havia muito tempo, visando contorná-la para chegar ao Oriente, aos soberanos espanhóis só restou o projeto do genovês Cristóvão Colombo no sentido de  tentar uma rota na direção oeste, partindo do princípio (ainda não comprovado) da esfericidade terrestre.

              Quando descobriu a América, em 12 de outubro de 1492, Colombo não se apercebeu de que chegara a um novo continente, desconhecido dos europeus (os vikings haviam atingido a América do Norte no ano 1000, mas a lembrança desse feito se perdera até para eles próprios). Apesar de ter realizado mais três viagens à América, o genovês morreu aferrado à idéia de que chegara ao Extremo Oriente, bastando apenas um esforço adicional para os espanhóis entrarem em contato com Catai (China) e Cipango (Japão).

O Tratado de Tordesilhas

O regresso de Colombo à Espanha, levando consigo alguns nativos das terras que descobrira (desde então denominados índios) abalou os portugueses, pois estes ainda não haviam alcançado as Índias pela rota africana. O rei D. João II logo procurou acertar com os soberanos espanhóis uma divisão das "terras descobertas e por se descobrirem".

Solicitado como mediador, o papa Alexandre VI – aliás de origem espanhola – expediu uma bula (documento papal) cujo texto, em latim, começava com as palavras Inter Coetera ("Entre as outras coisas...") A decisão do papa, datada de 4 de maio de 1493, atribuía à Espanha todos os territórios a oeste de um meridiano situado a 100 léguas (1 légua = 6 quilômetros) do Arquipélago de Cabo Verde,                  localizado não longe da costa africana.

D. João II recusou-se a acatar o parecer do Sumo Pontífice, pois era óbvio que Colombo navegara muito além daquele meridiano para descobrir as terras que pensava serem as Índias Portugal e Espanha chegaram à beira da guerra, mas a segunda carecia de poderio naval suficiente para enfrentar os lusitanos em disputa por territórios d´além-mar. Assim, em 7 de junho de 1494, representantes dos dois governos assinaram o Tratado de Tordesilhas (nome da cidade onde ele foi firmado). Pelo acordo, deslocou-se o                  meridiano divisório para 370 léguas a oeste de Cabo Verde.

Dentro dos novos termos, D. João II esperava ter sob seu domínio ao menos o atual Sudeste Asiático,                  pois na época pensava-se que o Oceano Atlântico se estendia da Europa ao Extremo Oriente. O que as duas Coroas estavam dividindo, porém, era na verdade o continente americano, do qual uma parcela de 2.800.00 km2 seria portuguesa antes mesmo do Descobrimento do Brasil.

Mais tarde, em 1529, as duas potências ibéricas assinaram o Tratado de Saragoça, desta vez realmente dividindo as terras situadas no Oriente. Com essa atitude, desprezavam as pretensões coloniais de outros soberanos europeus, o que levou Francisco I, rei da França, a fazer um comentário irônico:

            "Gostaria de ver o testamento de nosso pai Adão, que dividiu o mundo entre meus primos de Portugal e Espanha."

A chegada às Índias

Mesmo que Colombo tivesse chegado ao Oriente pelo oeste (Ciclo Ocidental das Navegações), faltava consumar a ligação marítima entre a Europa e as Índias via litoral africano (Ciclo Oriental das Navegações). Essa missão foi confiada ao jovem fidalgo Vasco da Gama, de apenas 30 anos. Em 8 de julho de 1497, a pequena frota (duas naus, uma caravela e um navio de mantimentos), com 170 tripulantes, deixou Lisboa e, depois de inúmeras peripécias, alcançou com três barcos o porto de                     Calicute, na costa ocidental da Índia, em 20 de maio de 1498.  

Como Colombo na verdade não chegara às cobiçadas Índias, cabe ao navegador luso a glória de tê-lo feito primeiro. Com isso, abriu-se para Portugal uma breve mas fulgurante fase de conquistas e de comércio com o Oriente, criando um império marítimo de que Macau é, hoje, o melancólico e derradeiro resquício. Quanto à Itália, quebrada pela concorrência portuguesa na venda de produtos orientais, entraria em uma prolongada decadência econômica, finalmente interrompida pelo processo de industrialização vivido por sua porção setentrional, a partir do século XIX.

A expedição de Cabral

Em termos práticos, a viagem de Vasco da Gama não produziu resultados imediatos. O rei de Calicute recebeu o navegador português com menosprezo, o que levou Gama, em represália, a bombardear a cidade (aliás, sem causar grandes danos).

            Diante disso, o rei de Portugal, D. Manuel I, decidiu enviar para a Índia uma frota que causasse maior impressão, inclusive transportando tropas de desembarque, para forçar o soberano local a concordar com a implantação de uma feitoria lusitana em Calicute.

A preparação da esquadra se fez rapidamente: apenas oito semanas após o retorno de Vasco da Gama a Portugal, os navios já estavam prontos para partir. Eram, ao todo, treze barcos de tipos diversos: oito naus, três caravelas (esses onze barcos eram armados), uma caravela mercante e um navio de mantimentos. Duas embarcações pertenciam a particulares (membros da nobreza de Portugal associados a mercadores italianos). Convém observar que as naus eram maiores que as caravelas e possuíam maior poder de fogo, além de comportar cargas mais volumosas.

Os onze navios oficiais pertenciam em sua maioria à Ordem de Cristo. Esta era uma ordem religiosa e militar portuguesa, derivada da antiga Ordem dos Templários, cujo grão-mestre (chefe supremo) era sempre um membro da família reinante em Portugal. Os recursos da Ordem de Cristo provinham das vastas propriedades que ela possuía, acrescidos dos lucros provenientes do comércio com a África. A célebre cruz vermelha e branca de extremidades alargadas, pintada nas velas das caravelas lusitanas, era o emblema dessa ordem.

O comando da frota foi confiado a Pedro Álvares de Gouveia, fidalgo português de 32 anos, descendente de uma família ilustre cujos antepassados haviam-se distinguido nas guerras de Portugal. Por ser filho segundogênito, Pedro Álvares possuía o sobrenome de sua mãe, Isabel de Gouveia, e não do pai, Fernão Cabral. Mais tarde, quando seu irmão mais velho faleceu sem descendentes, mudou seu nome para Pedro Álvares Cabral. Mas é dessa última forma que iremos designá-lo, para facilitar a leitura do presente texto.

Cabral não tinha nenhuma experiência de navegação, embora possuísse algum conhecimento de                  guerra terrestre. Mas a maioria dos comandantes de navio eram navegadores de grande reputação. Basta citar Bartolomeu Dias (o descobridor do Cabo das Tormentas), seu irmão Diogo Dias e Nicolau Coelho (que acompanhou Vasco da Gama em sua viagem às Índias). A expedição compreendia cerca de 1500 homens, entre tripulantes e soldados, além de 16 religiosos.

Controvérsias sobre o Descobrimento do Brasil

Quatro pontos acerca do Descobrimento têm sido objeto de debate:

1)      a intencionalidade ou casualidade do evento;

2)      o local onde a frota fundeou (ancorou);

3)      a anterioridade de outros navegadores em relação a Cabral;

4)      a origem do nome "Brasil".

            A discussão sobre a intencionalidade ou casualidade do Descobrimento resultou do notável                  desvio da esquadra para oeste (comparativamente com a rota seguida por Vasco da Gama). Hoje,                  porém, poucos defendem a tese da casualidade. A ausência de tempestades durante o percurso, a                  não influência de correntes marítimas no itinerário seguido, a grande experiência náutica dos comandantes, o interesse de Portugal em confirmar a existência de terras naquela área após a assinatura do Tratado de Tordesilhas, a "política de segredo" adotada por D. Manuel em relação às potências marítimas emergentes – França e Inglaterra – tudo aponta na direção da  intencionalidade do Descobrimento.

Quanto à controvérsia sobre Cabral Ter fundeado a sua frota diante da atual cidade de Porto Seguro, ou não, hoje é ponto pacífico que o local exato da ancoragem foi a Baía Cabrália, situada mais ao norte. Ademais, a dupla linha de recifes que se ergue à frente de Porto Seguro inviabiliza a outra hipótese.

Sobre a anterioridade de Cabral em chegar ao Brasil, sabe-se com certeza que o espanhol Vicente                  Pinzón costeou o litoral entre o Ceará e o Pará, tendo descoberto a foz do Amazonas em janeiro de 1500.

Mas esse fato é politicamente irrelevante, já que o Brasil (ou melhor, o terço oriental de seu território atual) fora atribuído à Coroa Portuguesa desde 1494, pelo Tratado de Tordesilhas. De vez em quando, volta também à baila o livro Esmeraldo de Situ Orbis, escrito por Duarte Pacheco Pereira em 1505, no qual o autor se atribui uma pretensa viagem ao Brasil em 1498; mas essa afirmação carece de qualquer base mais séria.

Finalmente, a questão do nome da terra descoberta. A expedição colonizadora de Gaspar de Lemos, da qual participou o piloto florentino Américo Vespúcio, concluiu acertadamente que um litoral tão extenso não podia pertencer a uma mera ilha. Daí a substituição do nome inicial por Terra de Santa Cruz.

Quanto à denominação "Brasil", já era encontrada, com grafias diversas, em muitos mapas medievais, que a atribuíam a uma ilha imaginária situada no Ocidente. Todavia, essa antiga referência não parece Ter influenciado os colonizadores portugueses, mais diretamente impressionados com o vermelho ("cor de brasa") da madeira tintorial que aqui começaram a explorar: o pau-brasil. Esta, portanto, deve a origem verdadeira do nome do nosso país.

O expansionismo marítimo-comercial europeu, dos séculos XV/XVI, deve ser entendido como um elemento fundamental no processo de transição do Feudalismo ao Capitalismo. O expansionismo foi um dos fatores que possibilitaram aos europeus superar a crise econômica do século XIV.

As razões do expansionismo encontram-se, portanto, nas condições determinadas por aquela crise: falta de metais preciosos para a cunhagem de moedas, diminuição da população devido à fome e à Peste Negra, falta de terras para o cultivo na Europa. Tornava-se necessária, assim, a incorporação ao domínio europeu de novas áreas de metais, além da ampliação das rotas comerciais.

            A formação dos Estados Nacionais é outro fator básico para se compreender o processo expansionista. Apenas um Estado centralizado teria condições de gerar recursos financeiros e humanos necessários a uma empresa de tal porte. A expansão européia dependeu, também, de grandes modificações técnico-navais exemplificadas pela invenção da caravela, aperfeiçoamento da bússola, do astrolábio( instrumento astronômico para medir as alturas dum astro acima do horizonte ), do quadrante e dos portulanos ( cartas geográficas marítimas ).

Portugal foi a nação pioneira no expansionismo. Os fatores mais significativos para explicar esse pioneirismo são:

a) a formação do Estado Nacional Português, no século XII, consolidando-se em 1383/85 com a Revolução de Avis, quando a burguesia lusa conseguiu elevar ao trono D.João de Avis ( rica família de armadores ). Identificados com os interesses da burguesia, os reis da dinastia de Avis impulsionarão a expansão;

b) a existência de uma poderosa e ambiciosa classe burguesa, que se desenvolveu em Portugal em razão da participação ativa nas transações comerciais que envolviam o comércio de especiarias. Portugal estava a meio caminho entre o comércio mediterrâneo e o que se desenvolvia nos mares Báltico e do Norte;

c) o progresso náutico devido à presença, na " Escola de Sagres ", de um grande número de pessoas diretamente envolvidas com as atividades marítimo-comerciais.

A expansão espanhola foi um pouco retardada devido à luta contra os muçulmanos, que se estendeu até 1492. Somente nesse ano consolidou-se o Estado Nacional Espanhol e se pôde iniciar o expansionismo, através da viagem de Cristovão Colombo, cuja idéia era atingir as " Índias " navegando para o ocidente, uma vez que estava convencido da esfericidade do planeta.

A notícia da viagem de Colombo e de sua chegada a um território ( pouco depois denominado América ) trouxe preocupações à Coroa Portuguesa: poderiam as viagens espanholas atrapalhar o projeto luso de atingir as Índias contornando a África? As dúvidas ficaram maiores quando o Papa Alexandre VI resolveu estabelecer um meridiano a 100 léguas de CaboVerde para delimitar as terras que pertenceriam à Espanha ( Bulla Inter Coetera, de 1493 )

A Coroa Portuguesa pressionou a Espanha e se chegou a um Tratado assinado na cidade de Tordesilhas ( 1494 ), transferindo o meridiano de 100 para 370 léguas a oeste de Cabo Verde.

A expansão produziu inúmeras transformações, contribuindo para acelerar a transição feudalismo/capitalismo. Em síntese, essas transformações foram:

Modificações no comércio europeu, que se constituíram em autêntica " Revolução Comercial ", caracterizada pelos seguintes aspectos:

a) deslocamento do eixo econômico de Mediterrâneo para o Atlântico, que passa a ser a grande via de um comércio feito em escala mundial.

b) incorporação das áreas do continente americano e do litoral africano às rotas já tradicionais de comércio Europa-Ásia;

c) declínio econômico das repúblicas italianas, paralelamente à ascensão das potências mercantis atlânticas ( Portugal, Espanha, Inglaterra,Holanda e França ).

d) perda do monopólio do comércio de especiarias por parte dos italianos;

e) grande afluxo de metais preciosos da América para a Europa, o que determinou a chamada " revolução dos preços do século XVI ". Tal fenômeno se explica em função do baixíssimo custo de produção dos metais americanos ( extraídos com a utilização do trabalho compulsório dos índigenas )

f) esse grande volume de metais que afluiu para a Europa possibilitou um grande acúmulo de capitais nas mãos da burguesia

européia.